儿童社会工作就是把社会工作的知识、方法和技巧应用到儿童的教育和保护工作中，不仅救助和保护不幸儿童，而且关心一般儿童，使他们健康地成长。儿童社会工作是一项儿童福利工作，需要充分运用一切能促使儿童成长发展的个人和环境的资源，以确保儿童福利服务的实施。 
　　狭义的儿童社会工作是一种事后补救性的工作，多采取机构服务的方式，救助和保护那些家庭或父母无力抚养的儿童或者有各种问题的儿童，包括孤儿、残疾儿、流浪儿、弃婴、受虐待儿童、情绪或行为偏差儿童等。广义的儿童社会工作是社会福利的组成部分，包括国家和地方政府为保护儿童权益、促进儿童健康成长所采取的一切措施，其中主要有：能增进儿童健全发展的各种措施；能防范危害儿童的保护措施；能保障儿童福利的措施；能协助儿童处理成长和适应过程中的难题的措施；以及能促成儿童发展潜能的措施。 
　　家庭变迁的一个社会结果是少年犯罪率剧升，而且初犯高峰年龄提前到13岁--15岁，低龄化趋势仍在继续。据统计，1991年--1995年，全国14岁--15岁年龄段的作案人数占整个青少年作案人数的5%左右，13岁以下的儿童刑事案件也越来越多。问题儿童的犯罪或行为偏差给社会治安带来严重危害，也给他们本人和家庭带来不可估量的后果。挽救问题儿童，解决因犯罪或行为偏差引起的家庭问题、儿童生活与教育问题，成为家庭和儿童社会工作者的职责。矫治性儿童社会工作有三类： 
　　第一类是少年法庭的儿童社会工作。一些国家建立了少年法庭，专门审查少年犯罪的案件。少年法庭的社会工作服务需要选拔与训练专职的少年法庭法官，以适应儿童的心理和需求；需要正式的社会工作专业人员的参与，以便按一定的标准实施缓刑服务，保障儿童应有的生活和教育权益；需要调动社会资源，发展配套设施，如建立和改进少儿临时保护所、发展心理测试与精神病诊所的设施、发展寄养家庭和群体居住治疗场所，为问题儿童提供全方位的服务。 
　　第二类是少管所、工读学校的儿童社会工作。社会工作者开展积极的、建设性的矫治服务，为问题儿童提供新鲜空气、新的社会气氛、充足的营养和有利于健康的户外活动。这类社会工作服务的内容包括参与研究、调查和分析犯罪原因，认清家庭、学校和社会的因素（如家庭对独生子女过度保护的倾向，独生子女因缺乏同龄伙伴而出现的心理问题和人际关系困难，离异家庭和单亲家庭儿童的保护和教育问题等），从根本上消除危害儿童发展的因素；参与判决后各种处置计划的执行，维护儿童权益，减除犯罪对身心发展的消极影响；联络问题儿童的家长和亲属，进行辅导和再教育，纠正他们错误的教育思想和不良的家庭环境，并协助家庭调适；启发和推动社会对问题儿童的认识和帮教工作；进行问题儿童生活再适应的辅导服务，协助他们行为规范化和再塑造。 
　　第三类是社区的儿童社会工作。社区社会工作者协同街道、居委会等社区工作人员和家长一起矫治有轻度犯罪行为的问题儿童，提高问题儿童的转化率